Bilíngues têm melhor função executiva — eis o que isso compra

Um bónus cognitivo real, não um mito do TikTok

A afirmação do "cérebro bilingue" tem sido simultaneamente exagerada e subestimada. Foi exagerada no sentido de que os bilingues são mais inteligentes (não são, em termos de QI agregado). Foi subestimada porque o efeito sobre a função executiva — embora contestado — é real no subconjunto de resultados mais replicados.

Bialystok e colegas da York University realizaram mais de 20 anos de estudos que demonstram que os bilingues — mesmo aqueles que adquiriram a segunda língua na idade adulta — superam os monolingues numa série de tarefas que exigem:

• Controlo inibitório (ignorar uma distração)
• Alternância entre tarefas (alternar entre regras)
• Memória de trabalho sob interferência

Estes são os músculos do "dispensar a sobremesa", "entrar no trânsito", "manter o foco num escritório aberto".

Porque é que acontece

Sempre que fala na sua segunda língua, está a suprimir a primeira. Essa supressão não é um defeito — são repetições diárias para o seu córtex pré-frontal. Ao longo dos anos, manifesta-se como:

• Tempos de reação mais rápidos em tarefas de interferência (uma vantagem de ~50 ms foi reportada nos primeiros estudos de Stroop; replicações recentes apresentam efeitos menores e mais variáveis — ver Paap & Greenberg 2013)
• Um atraso estatisticamente significativo de 4–5 anos no aparecimento de sintomas de Alzheimer (Bialystok et al. 2007, replicado por Alladi et al. 2013, e observado mesmo em bilingues tardios no estudo de Edimburgo de Bak et al. de 2014)
• Alguma evidência de melhor recuperação cognitiva pós-AVC (Alladi et al. 2016)

O que dizem os críticos (com razão)

Nem todos os estudos se replicam. A meta-análise de Paap & Greenberg de 2013 argumentou que não existe evidência coerente para a vantagem da função executiva quando se controlam fatores socioeconómicos e o viés de publicação. A meta-análise de Lehtonen et al. de 2018, com 152 estudos, encontrou um efeito pequeno que desapareceu em grande parte após correção do viés de publicação; Donnelly et al. (2019) reexaminaram a mesma literatura e encontraram uma vantagem residual em alguns subdomínios. O resultado do atraso da demência manteve-se melhor do que o resultado de Stroop. Por isso, devemos ser cautelosos: o bilinguismo não é uma aplicação de treino cerebral. É, no entanto, um efeito secundário de fazer algo útil — e esse efeito secundário é, na pior das hipóteses, neutro e, na melhor, significativo.

O que isto significa se começar aos 35 ou aos 65

O efeito de atraso da demência aparece mesmo em bilingues tardios — pessoas que se tornaram fluentes na idade adulta. Não se trata da idade de aquisição; trata-se das horas cumulativas de alternância entre línguas. Portanto, a resposta a "vale a pena começar agora?" é sim, mesmo que nunca venha a soar como um nativo.

Como é que o ganho se sente na vida real? É silencioso e cumulativo — terminar o trabalho mais cedo do que costumava, acompanhar uma conversa num restaurante barulhento, resistir ao apelo da dopamina de mais uma notificação. Não o notará no dia em que chegar. Notará que já lá está há algum tempo.