Adultos podem ficar fluentes: o mito do período crítico

O mito: "Depois da puberdade é tarde demais"

Já ouviu isto. Talvez de um professor, talvez de si próprio ao espelho depois de uma viagem em que ficou bloqueado. Existe uma versão popular do "período crítico" que diz que o cérebro adulto trancou fisicamente a porta da língua e a chave desapareceu. Essa história convenceu milhões de adultos capazes a desistirem da sua própria fluência.

A versão cuidadosa da investigação é mais interessante. O estudo de 2018 do MIT/Boston College por Hartshorne, Tenenbaum e Pinker — o maior conjunto de dados sobre aquisição linguística alguma vez reunido, 669.498 falantes nativos e não nativos de inglês — descobriu que a capacidade de aprender gramática se mantém notavelmente estável até cerca dos 17,4 anos e depois declina. Quem começa tarde pode continuar a progredir durante anos. O mesmo estudo também descobriu que os aprendentes que começaram depois dos 10–12 anos raramente atingiram o teto nativo na gramática. Portanto: a porta está aberta; o último degrau (soar indistinguível de alguém criado na língua) é a parte que se torna mais difícil. Essa distinção é importante, e o resto deste artigo é sobre o que isso significa para si.

Porque é que o mito continua a espalhar-se

As crianças parecem aprender línguas "sem esforço" porque:

• Recebem dezenas de milhares de horas de input antes dos 10 anos (um aprendente adulto em imersão recebe uma fração disso)
• Têm custo de ego zero por falar imperfeitamente
• Têm ambientes estruturados (escola, família, pares) que os adultos raramente conseguem igualar
• O seu progresso é avaliado em comparação com outras crianças, não com adultos fluentes

Quando se controlam essas variáveis, os adultos frequentemente mantêm-se ao mesmo nível e por vezes superam as crianças em vocabulário, gramática explícita e leitura (ver Snow & Hoefnagel-Höhle 1978 para o estudo clássico; DeKeyser 2000 para a ressalva sobre sotaque e morfologia flexional).

O que muda no cérebro adulto

Os cérebros adultos mudam de forma mensurável quando se aprende uma língua. A plasticidade não desapareceu:

• O volume do hipocampo aumenta em adultos que aprendem uma nova língua em condições intensivas (Mårtensson et al. 2012, estudo de intérpretes militares suecos; amostra pequena, parcialmente replicada por Stein et al. 2012).
• A integridade da substância branca no fascículo longitudinal inferior melhora com a imersão tardia em L2 (Pliatsikas et al. 2017).
• O córtex motor e regiões auditivas envolvidas na fala mostram mudanças mensuráveis com a aprendizagem de novos fonemas (Golestani et al. 2007).

A plasticidade está lá. O que muda depois da infância não é a capacidade do cérebro para se reorganizar; é a pressão social que protege essa reorganização. Esse é o verdadeiro "período crítico" que a maioria dos adultos lamenta.

O que isto significa para si

Se lhe disseram que é "demasiado velho", ou — mais provavelmente — tem estado a dizer isso a si próprio em silêncio, não é. O que precisa não é de mais uma década de exercícios de gramática. É de prática regular de conversação que imita, em miniatura, o que as crianças recebem gratuitamente: repetições conversacionais de baixo risco onde o custo de uma palavra errada é zero. Vinte minutos por dia durante noventa dias levá-lo-ão mais longe do que quatro anos de qualquer coisa no secundário. Esse é o princípio de design por trás do TalkToDia.

Não vai soar como se tivesse crescido lá. Os dados de Hartshorne são honestos quanto a isso: o último centímetro de gramática nativa é genuinamente mais difícil depois da puberdade. O que pode absolutamente alcançar é ser fluente, carismático e inequivocamente compreendido — o tipo de fluência que lhe permite viver no estrangeiro ou apaixonar-se através de uma fronteira. A coisa que realmente queria, desde sempre, não está do lado errado de nenhuma barreira biológica.