Volwassenen kunnen nog vloeiend worden: de mythe van de kritieke periode

De mythe: "Na de puberteit is het te laat"

Je hebt het gehoord. Misschien van een docent, misschien van jezelf in de spiegel na een reis waar je bevroor. Er bestaat een volksversie van de "kritieke periode" die zegt dat het volwassen brein de taaldeur fysiek op slot heeft gedaan en de sleutel kwijt is. Dat verhaal heeft miljoenen capabele volwassenen uit hun eigen vloeiendheid gepraat.

De zorgvuldige onderzoeksversie is interessanter. De MIT/Boston College-studie uit 2018 van Hartshorne, Tenenbaum en Pinker — de grootste dataset over taalverwerving ooit verzameld, 669.498 moedertaal- en niet-moedertaalsprekers van het Engels — ontdekte dat het vermogen om grammatica te leren opmerkelijk stabiel blijft tot ongeveer 17,4 jaar en daarna afneemt. Late starters kunnen jarenlang blijven groeien. Dezelfde studie vond ook dat leerlingen die na ongeveer 10–12 jaar begonnen zelden het moedertaalniveau van grammatica bereikten. Dus: de deur staat open; de allerlaatste stap (ononderscheidbaar klinken van iemand die in de taal is opgegroeid) is het deel dat moeilijker wordt. Dat onderscheid doet ertoe, en de rest van dit artikel gaat over wat het voor jou betekent.

Waarom de mythe zich blijft verspreiden

Kinderen lijken talen "moeiteloos" te leren omdat:

• Ze tienduizenden uren input krijgen vóór hun tiende (een volwassen onderdompelende leerling krijgt daar een fractie van)
• Ze hebben geen egokosten voor onvolmaakt spreken
• Ze hebben gestructureerde omgevingen (school, gezin, leeftijdsgenoten) die volwassenen zelden evenaren
• Hun vooruitgang wordt afgemeten tegen andere kinderen, niet tegen vloeiende volwassenen

Wanneer je voor die variabelen corrigeert, houden volwassenen vaak stand en presteren ze soms beter dan kinderen op woordenschat, expliciete grammatica en lezen (zie Snow & Hoefnagel-Höhle 1978 voor de klassieke studie; DeKeyser 2000 voor de nuancering over accent en verbuigingsmorfologie).

Wat er verandert in het volwassen brein

Volwassen hersenen veranderen meetbaar wanneer je een taal leert. De plasticiteit is niet verdwenen:

• Hippocampaal volume neemt toe bij volwassenen die onder intensieve omstandigheden een nieuwe taal leren (Mårtensson et al. 2012, Zweedse militaire tolkenstudie; kleine steekproef, gedeeltelijk gerepliceerd door Stein et al. 2012).
• Witte-stofintegriteit in de fasciculus longitudinalis inferior verbetert met late L2-onderdompeling (Pliatsikas et al. 2017).
• Motorische cortex en auditieve regio's betrokken bij spraak vertonen meetbare verandering bij het leren van nieuwe fonemen (Golestani et al. 2007).

De plasticiteit is er. Wat er na de kindertijd verandert is niet het vermogen van de hersenen om zich te herschikken; het is de sociale druk die herschikking beschermt. Dat is de echte "kritieke periode" waar de meeste volwassenen om rouwen.

Wat dit voor jou betekent

Als je te horen hebt gekregen dat je "te oud" bent, of — waarschijnlijker — je het jezelf stilletjes hebt verteld, dan is dat niet zo. Wat je nodig hebt is niet nog een decennium grammaticaoefeningen. Het is regelmatige spreekpractijk die in het klein nabootst wat kinderen gratis krijgen: conversationele herhalingen met lage inzet waarbij de kosten van een verkeerd woord nul zijn. Twintig minuten per dag gedurende negentig dagen brengt je verder dan vier jaar middelbare school ooit deed. Dat is het ontwerpprincipe achter TalkToDia.

Je zult niet klinken alsof je daar bent opgegroeid. De Hartshorne-data is daar eerlijk over: de allerlaatste centimeter van moedertaalachtige grammatica is echt moeilijker na de puberteit. Wat je absoluut kunt bereiken is vloeiend, charismatisch en onmiskenbaar begrepen — het soort vloeiendheid waarmee je in het buitenland kunt wonen of verliefd kunt worden over een grens heen. Het ding dat je eigenlijk altijd al wilde, staat niet aan de verkeerde kant van een biologische muur.