Les adultes peuvent atteindre la fluidité : le mythe de la période critique

Le mythe : « C'est trop tard après la puberté »

Vous l'avez entendu. Peut-être d'un professeur, peut-être de vous-même dans un miroir après un voyage où vous avez été paralysé. Il existe une version populaire de la « période critique » qui affirme que le cerveau adulte a physiquement verrouillé la porte de la langue et que la clé a disparu. Cette histoire a dissuadé des millions d'adultes capables d'atteindre leur propre maîtrise linguistique.

La version issue de la recherche rigoureuse est plus intéressante. L'étude de 2018 du MIT/Boston College menée par Hartshorne, Tenenbaum et Pinker — le plus vaste ensemble de données jamais rassemblé sur l'acquisition linguistique, 669 498 locuteurs natifs et non natifs de l'anglais — a révélé que la capacité d'apprentissage grammatical reste remarquablement stable jusqu'à environ 17,4 ans, puis décline. Les apprenants tardifs peuvent continuer à progresser pendant des années. La même étude a également constaté que les apprenants ayant commencé après environ 10–12 ans atteignaient rarement le plafond natif en grammaire. Donc : la porte est ouverte ; c'est la toute dernière marche (sonner comme quelqu'un qui a grandi dans la langue) qui devient plus difficile. Cette distinction compte, et le reste de cet article porte sur ce qu'elle signifie pour vous.

Pourquoi le mythe continue de se propager

Les enfants semblent apprendre les langues « sans effort » parce que :

• Ils reçoivent des dizaines de milliers d'heures d'exposition avant l'âge de 10 ans (un apprenant adulte en immersion en reçoit une fraction)
• Ils n'ont aucun coût pour leur ego à parler imparfaitement
• Ils évoluent dans des environnements structurés (école, famille, pairs) que les adultes égalent rarement
• Leurs progrès sont jugés par rapport à d'autres enfants, non par rapport à des adultes maîtrisant la langue

Lorsque vous contrôlez ces variables, les adultes tiennent souvent la comparaison et surpassent parfois les enfants en vocabulaire, grammaire explicite et lecture (voir Snow & Hoefnagel-Höhle 1978 pour l'étude classique ; DeKeyser 2000 pour la nuance concernant l'accent et la morphologie flexionnelle).

Ce qui change dans le cerveau adulte

Le cerveau adulte subit des changements mesurables lorsque vous apprenez une langue. La plasticité n'a pas disparu :

• Le volume hippocampique augmente chez les adultes apprenant une nouvelle langue dans des conditions intensives (Mårtensson et al. 2012, étude sur les interprètes militaires suédois ; petit échantillon, partiellement répliqué par Stein et al. 2012).
• L'intégrité de la substance blanche dans le faisceau longitudinal inférieur s'améliore avec l'immersion tardive en L2 (Pliatsikas et al. 2017).
• Le cortex moteur et les régions auditives impliqués dans la parole montrent des changements mesurables avec l'apprentissage de nouveaux phonèmes (Golestani et al. 2007).

La plasticité est là. Ce qui change après l'enfance n'est pas la capacité du cerveau à se recâbler ; c'est la pression sociale qui protège ce recâblage. C'est la véritable « période critique » que la plupart des adultes pleurent.

Ce que cela signifie pour vous

Si on vous a dit que vous étiez « trop vieux », ou — plus probablement — si vous vous l'êtes dit discrètement, ce n'est pas le cas. Ce dont vous avez besoin n'est pas une décennie supplémentaire d'exercices de grammaire. C'est une pratique orale régulière qui reproduit, en miniature, ce que les enfants obtiennent gratuitement : des répétitions conversationnelles à faible enjeu où le coût d'un mot erroné est nul. Vingt minutes par jour pendant quatre-vingt-dix jours vous feront progresser davantage que quatre années de lycée ne l'ont jamais fait. C'est le principe de conception derrière TalkToDia.

Vous ne sonnerez pas comme si vous aviez grandi là-bas. Les données de Hartshorne sont honnêtes à ce sujet : le tout dernier centimètre de grammaire quasi native est véritablement plus difficile après la puberté. Ce que vous pouvez absolument atteindre, c'est être fluide, charismatique et indubitablement compris — le type de maîtrise qui vous permet de vivre à l'étranger ou de tomber amoureux par-delà une frontière. Ce que vous vouliez réellement, depuis le début, ne se trouve pas du mauvais côté d'un quelconque mur biologique.