Zweisprachigkeit und exekutive Funktion: Was die Studien zeigen

Ein echter kognitiver Vorteil, kein TikTok-Mythos

Die Behauptung über das „zweisprachige Gehirn" wurde sowohl übertrieben als auch unterschätzt. Sie wurde übertrieben, indem behauptet wurde, Zweisprachige seien intelligenter (das sind sie nicht, gemessen am durchschnittlichen IQ). Sie wurde unterschätzt, weil der Effekt auf die exekutiven Funktionen, obwohl umstritten, bei der am häufigsten replizierten Teilmenge der Befunde real ist.

Bialystok und Kollegen von der York University haben über 20 Jahre lang Studien durchgeführt, die zeigen, dass Zweisprachige, selbst solche, die die Sprache im Erwachsenenalter erworben haben, Einsprachige bei einer Reihe von Aufgaben übertreffen, die Folgendes erfordern:

• Inhibitorische Kontrolle (eine Ablenkung ignorieren)
• Aufgabenwechsel (zwischen Regeln wechseln)
• Arbeitsgedächtnis unter Interferenz

Das sind die „Dessert auslassen", „in den Verkehr einfädeln", „im Großraumbüro konzentriert bleiben"-Muskeln.

Warum es passiert

Jedes Mal, wenn Sie in Ihrer zweiten Sprache sprechen, unterdrücken Sie Ihre erste. Diese Unterdrückung ist kein Fehler. Sie ist tägliches Training für Ihren präfrontalen Kortex. Über Jahre hinweg zeigt sich das als:

• Schnellere Reaktionszeiten bei Interferenzaufgaben (ein Vorteil von ~50 ms wurde in frühen Stroop-Studien berichtet; neuere Replikationen ergeben kleinere und variablere Effekte; siehe Paap & Greenberg 2013)
• Eine statistisch signifikante Verzögerung des Alzheimer-Symptombeginns um 4–5 Jahre (Bialystok et al. 2007, repliziert von Alladi et al. 2013, und auch bei späten Zweisprachigen in Bak et al.s 2014 Edinburgh-Studie beobachtet)
• Einige Hinweise auf eine bessere kognitive Erholung nach einem Schlaganfall (Alladi et al. 2016)

Was die Kritiker sagen (berechtigterweise)

Nicht jede Studie lässt sich replizieren. Paap & Greenbergs Meta-Analyse von 2013 argumentierte, dass es keine kohärenten Belege für den Vorteil bei exekutiven Funktionen gibt, wenn man sozioökonomische Faktoren und Publikationsbias kontrolliert. Lehtonen et al.s Meta-Analyse von 2018 mit 152 Studien fand einen kleinen Effekt, der nach Korrektur des Publikationsbias weitgehend verschwand; Donnelly et al. (2019) untersuchten dieselbe Literatur erneut und fanden einen verbleibenden Vorteil in einigen Teilbereichen. Der Befund zur Demenz-Verzögerung hat sich besser gehalten als der Stroop-Befund. Wir sollten also vorsichtig sein: Zweisprachigkeit ist keine Gehirntrainings-App. Sie ist jedoch ein Nebeneffekt davon, etwas anderes Nützliches zu tun. Dieser Nebeneffekt ist im schlimmsten Fall neutral, im besten Fall bedeutsam.

Was das bedeutet, wenn Sie mit 35 oder 65 anfangen

Der Demenz-Verzögerungseffekt zeigt sich sogar bei späten Zweisprachigen, Menschen, die erst im Erwachsenenalter fließend wurden. Es geht nicht um das Erwerbsalter; es geht um die kumulierten Stunden des Wechselns zwischen Sprachen. Die Antwort auf „lohnt es sich, jetzt anzufangen?" lautet also ja, selbst wenn Sie nie wie ein Muttersprachler klingen werden.

Wie fühlt sich der Gewinn im echten Leben an? Er ist leise und kumulativ: Sie beenden Ihre Arbeit früher als früher, folgen einem Gespräch in einem lauten Restaurant, widerstehen dem Dopamin-Sog einer weiteren Benachrichtigung. Sie werden es nicht an dem Tag bemerken, an dem es eintritt. Sie werden bemerken, dass es schon eine Weile da ist.