Erwachsene erreichen fließendes Niveau: Der Mythos der kritischen Periode

Der Mythos: „Nach der Pubertät ist es zu spät"

Sie haben es gehört. Vielleicht von einem Lehrer, vielleicht von sich selbst im Spiegel nach einer Reise, auf der Sie kein Wort herausbekommen haben. Es gibt eine volkstümliche Version der „kritischen Periode", die besagt, dass das erwachsene Gehirn die Tür zur Sprache physisch verschlossen hat und der Schlüssel verloren ist. Diese Geschichte hat Millionen fähiger Erwachsener davon abgehalten, ihre eigene Sprachbeherrschung zu erreichen.

Die sorgfältige Forschungsversion ist interessanter. Die 2018 durchgeführte MIT/Boston College-Studie von Hartshorne, Tenenbaum und Pinker – der größte jemals erhobene Datensatz zum Spracherwerb mit 669.498 muttersprachlichen und nicht-muttersprachlichen Englischsprechern – ergab, dass die Fähigkeit zum Grammatiklernen bis etwa zum Alter von 17,4 Jahren bemerkenswert stabil bleibt und dann abnimmt. Spätstarter können jahrelang weiter dazulernen. Dieselbe Studie ergab auch, dass Lernende, die nach etwa 10–12 Jahren begannen, selten die muttersprachliche Obergrenze bei der Grammatik erreichten. Also: Die Tür ist offen; der allerletzte Schritt (nicht von jemandem zu unterscheiden zu sein, der in der Sprache aufgewachsen ist) ist der Teil, der schwieriger wird. Diese Unterscheidung ist wichtig, und der Rest dieses Beitrags handelt davon, was das für Sie bedeutet.

Warum sich der Mythos weiter verbreitet

Kinder sehen so aus, als würden sie Sprachen „mühelos" lernen, weil:

• Sie vor dem 10. Lebensjahr Zehntausende Stunden Input erhalten (ein erwachsener Immersionslerner bekommt nur einen Bruchteil davon)
• Sie keinerlei Ego-Kosten haben, wenn sie unvollkommen sprechen
• Sie strukturierte Umgebungen haben (Schule, Familie, Gleichaltrige), die Erwachsene selten erreichen
• Ihr Fortschritt im Vergleich zu anderen Kindern beurteilt wird, nicht im Vergleich zu fließend sprechenden Erwachsenen

Wenn Sie diese Variablen kontrollieren, halten Erwachsene oft mit und übertreffen Kinder manchmal bei Wortschatz, expliziter Grammatik und Lesen (siehe Snow & Hoefnagel-Höhle 1978 für die klassische Studie; DeKeyser 2000 für die Einschränkung bezüglich Akzent und Flexionsmorphologie).

Was sich im erwachsenen Gehirn verändert

Erwachsene Gehirne verändern sich messbar, wenn Sie eine Sprache lernen. Die Plastizität ist nicht verschwunden:

• Das Hippocampusvolumen nimmt bei Erwachsenen zu, die unter intensiven Bedingungen eine neue Sprache lernen (Mårtensson et al. 2012, schwedische Militärdolmetscher-Studie; kleine Stichprobe, teilweise repliziert durch Stein et al. 2012).
• Die Integrität der weißen Substanz im Fasciculus longitudinalis inferior verbessert sich durch späte L2-Immersion (Pliatsikas et al. 2017).
• Motorischer Kortex und auditorische Regionen, die an der Sprache beteiligt sind, zeigen messbare Veränderungen beim Lernen neuer Phoneme (Golestani et al. 2007).

Die Plastizität ist vorhanden. Was sich nach der Kindheit ändert, ist nicht die Fähigkeit des Gehirns zur Neuverkabelung; es ist der soziale Druck, der die Neuverkabelung schützt. Das ist die echte „kritische Periode", die die meisten Erwachsenen betrauern.

Was das für Sie bedeutet

Wenn Ihnen gesagt wurde, Sie seien „zu alt", oder – wahrscheinlicher – Sie es sich selbst leise gesagt haben: Sie sind es nicht. Was Sie brauchen, sind nicht weitere zehn Jahre Grammatikübungen. Es ist regelmäßige Sprechpraxis, die im Kleinen nachahmt, was Kinder umsonst bekommen: risikoarme Konversationswiederholungen, bei denen die Kosten für ein falsches Wort null sind. Zwanzig Minuten am Tag für neunzig Tage werden Sie weiter bringen als vier Jahre Schulunterricht es je getan haben. Das ist das Designprinzip hinter TalkToDia.

Sie werden nicht klingen, als wären Sie dort aufgewachsen. Die Hartshorne-Daten sind ehrlich darüber: Der allerletzte Zentimeter muttersprachlicher Grammatik ist nach der Pubertät tatsächlich schwieriger. Was Sie absolut erreichen können, ist fließend, charismatisch und unmissverständlich verstanden – die Art von Sprachbeherrschung, die es Ihnen ermöglicht, im Ausland zu leben oder sich über eine Grenze hinweg zu verlieben. Das, was Sie eigentlich die ganze Zeit wollten, liegt nicht auf der falschen Seite einer biologischen Mauer.